Históricamente, el enfoque de la salud oral de los niños ha sido prevenir y controlar la caries dental. A pesar de los logros en la reducción de las tasas de caries dental desde principios de la década de 1970, sigue siendo la enfermedad crónica más común en la infancia en los Estados Unidos. Los niños de familias con bajos ingresos se ven afectados de manera desproporcionada por la caries dental.

Si la caries dental no se trata, empeorará con el tiempo y puede disminuir significativamente la salud general y la calidad de vida de los niños. La falta de prevención y tratamiento de la caries dental tiene efectos a largo plazo en el desarrollo de los niños. Puede dificultar el comer y hablar, reducir la autoestima y hacer que sea más difícil para los niños alcanzar un peso óptimo. La salud oral también puede afectar el rendimiento académico. Los niños con dolor en la boca tienen más probabilidades de ausentarse de la escuela. También pueden tener problemas para concentrarse y manejar sus sentimientos y comportamiento. Los niños con discapacidades (en inglés) también tienen un mayor riesgo de desarrollar caries dental que otros niños. Cuando los niños reciben tratamiento y ya no sienten dolor, pueden concentrarse mejor en el aprendizaje.

Los gerentes de salud que están familiarizados con los problemas de salud oral durante el embarazo pueden apoyar mejor a las mujeres embarazadas, las personas embarazadas y sus familias. Recibir atención en salud oral es seguro durante todo el embarazo. La atención en salud oral ayuda a mantener la salud de la persona embarazada durante el embarazo, reduce la cantidad de bacterias en la boca que causan caries dental y hace que sea más difícil transmitir esas bacterias al bebé.

El personal de Head Start ayuda a las mujeres embarazadas, las personas embarazadas y las familias a entender los beneficios de una buena salud oral, cómo prevenir las enfermedades orales y la importancia de la atención continua en salud oral. El personal de Head Start también puede difundir estrategias en el aula y durante las reuniones familiares para consumir alimentos saludables y practicar una buena higiene oral.

Competencias para los servicios de salud de Head Start

CFH-8 Conocer la importancia del desarrollo oral saludable, los riesgos y los factores de protección.

CFH-13 Ayudar a las familias a acceder a dentistas y médicos familiares.

CFH-14 Identificar si los niños están al día con sus requisitos de EPSDT e inmunizaciones.

CFH-23 Apoyar prácticas positivas de salud oral durante las horas del programa.

CFH-24 Asegurarse de que el personal del programa pueda proporcionar primeros auxilios y resucitación cardiopulmonar y siempre tenga acceso a suministros de primeros auxilios en buen estado para responder a emergencias médicas y dentales.

HSPPS relacionadas con la salud oral

• Estado y cuidado de la salud infantil, 45 CFR §1302.42
• Prácticas de salud oral, 45 CFR § 1302.43
• Nutrición infantil, 45 CFR §1302.44
• Servicios de apoyo para la salud, nutrición y salud mental familiar, 45 CFR §1302.46
• Prácticas de seguridad, 45 CFR §1302.47
• Asociaciones con la comunidad y coordinación con otros programas de la primera infancia y educativos, 45 CFR §1302.53
• Mujeres embarazadas matriculadas, 45 CFR §1302.80

Determinantes sociales de la salud y consideraciones de equidad

Los niños entre los 2 y los 5 años de familias con bajos ingresos tienen más probabilidades de tener caries dentales no tratadas que los niños de familias con ingresos más altos. Este es particularmente el caso de los niños mexicano-estadounidenses y los niños de raza negra, no hispanos, que tienen más del doble de probabilidades de tener caries dentales no tratadas que los niños blancos no hispanos. Entender las causas de las desigualdades en salud oral es esencial para crear programas y políticas de salud oral eficaces. Las causas van desde factores individuales como el estrés financiero de las familias, la falta de conocimiento sobre la salud oral y la incapacidad de tomar tiempo libre en el trabajo para obtener atención en salud oral, hasta factores sistémicos como los requisitos estatales de elegibilidad y renovación del Programa de seguro médico para niños (CHIP, sigla en inglés), la falta de beneficios dentales integrales y las tarifas de reembolso bajas.

Los factores que limitan el acceso de las familias a una atención de alta calidad también desempeñan un papel en las desigualdades en salud oral. Los desafíos relacionados con el reembolso de la atención en salud oral pueden influir en las decisiones de los profesionales de la salud oral en cuanto a su participación en los programas de seguros públicos. Algunos profesionales de la salud oral que aceptan seguros públicos brindan atención solo a unos pocos de estos pacientes (por ejemplo, 1 de cada 9 pacientes tienen seguro público), mientras que otros profesionales de la salud oral brindan atención a un gran volumen de pacientes con seguro público (por ejemplo, 100 o más niños) en comunidades donde pocos o ningún otro profesional de la salud oral los acepta.

La geografía también juega un papel en la obtención de atención en salud oral. Millones de personas que viven en zonas rurales y comunidades urbanas y suburbanas menos prósperas carecen de acceso a la atención en salud oral debido al aislamiento geográfico y la mala distribución de la fuerza laboral. El personal de Head Start puede ayudar a las familias a desarrollar un plan para acceder a la atención en salud oral.

Muchos adultos en los Estados Unidos no tienen seguro dental. Las personas sin seguro dental tienen menos probabilidades de tener una fuente continua de atención en salud oral, y es posible que no puedan pagar la atención que necesitan. Casi la mitad de los niños reciben beneficios dentales a través de Medicaid o CHIP. Desafortunadamente, menos de la mitad de los dentistas en los Estados Unidos brindan atención a niños y adolescentes inscritos en Medicaid y CHIP y, de ellos, muchos limitan la cantidad de pacientes que aceptan de estos planes de seguros públicos.

El lugar donde viven las familias puede afectar significativamente el acceso a los recursos necesarios para mantener una buena salud oral. Las familias que viven en "desiertos alimentarios" (es decir, áreas donde es difícil obtener alimentos frescos asequibles o de buena calidad) tienen más probabilidades de experimentar una nutrición deficiente. También son más propensos a consumir con frecuencia comidas rápidas con alto contenido de azúcar, lo que aumenta el riesgo de desarrollar caries y otras enfermedades orales. Tener que conducir largas distancias o carecer de acceso a un transporte público conveniente dificulta que las familias programen y asistan a las citas dentales. La necesidad de tomar tiempo libre en el trabajo, los costos de cuidado infantil y los costos de transporte también determina si las familias programan y asisten a citas dentales.

Las redes sociales y los sistemas de apoyo afectan la forma en que las personas ven la salud oral. Las relaciones e interacciones con familiares, amigos, compañeros de trabajo y miembros de la comunidad juegan un papel importante en cómo las personas valoran y entienden la salud oral y cómo mantienen su higiene oral y la higiene oral de sus hijos. Las redes sociales y sistemas de apoyo también afectan la capacidad de las personas de programar y asistir a las citas dentales. Las familias que forman parte de una red social de apoyo ven a un dentista con más frecuencia que las familias que no lo son.

Última actualización: June 23, 2023